Een Distributed Denial-of-Service-aanval (DDoS) richt zich op de capaciteit van onlinediensten, evenals de ondersteunende servers en netwerkapparatuur. Als gevolg van deze aanval zijn diensten slecht of helemaal niet meer toegankelijk voor klanten of werknemers. Dit kan imagoschade veroorzaken. Het vormt een echte bedreiging voor alle bedrijven met onlinediensten, zoals websites, waarvan de continuïteit van cruciaal belang is.
In de praktijk moet een DDoS-aanval een enorme hoeveelheid verzoeken van meerdere computers tegelijk verwerken. Als gevolg hiervan wordt het verkeer naar en van de website geblokkeerd en is het mogelijk dat de server van de dienst crasht.
Normale netwerkverkeer verloopt soepel en veilig. Wanneer een enorme hoeveelheid data tegelijk wordt opgevraagd en gestuurd in een kort tijdsbestek, zou het netwerkverkeer tot stilstand komen. De normale gang van zaken kan pas hervat worden nadat het netwerkverkeer is omgeleid.
Een 'botnet' wordt vaak gebruikt bij DDoS-aanvallen. Een botnet is een groep computers die op afstand kan worden bestuurd en die in staat zijn om een overvloed aan serververzoeken te genereren door middel van malware die is geïnstalleerd. Overigens kan een overvloed aan echt netwerkverkeer piekmomenten veroorzaken, wat vergelijkbaar is met een DDoS-aanval. Omdat alle mensen tegelijkertijd informatie opvragen, kunnen nieuwssites tijdens een ramp geblokkeerd raken.